Индейцы занимались бегом по многим причинам. Бег был священнодействием и мистическим ритуа­лом, связующим звеном между миром людей и миром богов, но он был также и немаловажной составляю­щей повседневной жизни: «В те давние времена, когда хопи не знали лошадей, им приходилось охотиться пешком. Они должны были долго тренировать свои ноги и долго просить богов, чтобы бегать быстрее. Мужчины старались изо всех сил, пытаясь перегнать друг друга. Поэтому им приходилось постоянно бегать».

Еще один индеец племени хопи говорил, что они постоянно бегали быстро и далеко — небеса радова­лись, когда видели молодых людей, физически раз­вивающих себя. И до них лучше доходили мольбы о дожде. Хопи знали, что бег укрепляет здоровье, сни­мает усталость, повышает жизненный тонус — у них были те же самые аргументы, что и у современных бегунов. Бег для индейцев был неотъемлемой частью повседневной жизни, навыком, которым они должны были владеть для игр и серьезных дел. Хотя многие племена сохранили традиции бега и после того, как белые поселенцы переселили их в резервации, они сделались более инертными и ленивыми.

Среди исследователей существует несколько те­орий о том, что значил бег для индейцев. Стюарт Кулин, исследователь, объездивший весь мир, изучая свой главный предмет — спорт и игры коренного на­селения различных уголков земли, издал в 1905 году книгу «Игры североамериканских индейцев». Он ут­верждал, что как мирские, так и религиозные игры берут начало в «древних, основополагающих знани­ях», и что как те, так и другие имели своей целью отвести болезни, обеспечить дождь и увеличить уро­жай. Состязания возникли как средство выживания и показывали уникальность того или иного племе­ни — разные племена имели разные спортивные тра­диции. В том, как проходил бег у индейцев, и в том, как о нем рассказывалось, Кулин нашел отголоски древних мифов о сотворении мира. Они отражали и представления индейцев о своем времени.