Бег в Древней Греции имел лишь символическое и спортивное значение, так как в повседневной жизни он практически не требовался. Специально трениро­ванным вестникам редко приходилось преодолевать расстояния, превышающие сутки пути. Почтовая система в Древней Греции была плохо развита, и ее задачи выполняли бегуны, доставлявшие устные и письменные известия. Они работали по всей Греции, и в каждом войске состояло много бегунов. Им за­прещалось передвигаться на лошадях, так как пеше­го вестника обнаружить труднее, нежели всадника. Они легко перемещались по пересеченной местности, в густом лесу, над ущельями и по горам, где лошади непригодны. Любое войско имело также своих дозор­ных, единственной задачей которых было стоять на холмах или вершинах гор и предупреждать о прибли­жении врага.

Александр Великий встретил на Крите Филонида и взял его к себе вестником. Кроме того, Филониду доводилось ходить из одного важного города в дру­гой, подсчитывая при ходьбе шаги и вычисляя та­ким образом расстояние между городами. Для по­добной кропотливой и трудоемкой работы, где была важна не столько быстрота гонца, а скорее, его на­дежность и способность к точным подсчетам, греки часто использовали рабов. Два генерала Александра Великого носили с собой в походы двухсотметровую палатку из козьей кожи, которая разворачивалась в случае непогоды. Под ее защитой тренировались Филонид и его коллеги, когда снаружи дул ветер и шел дождь.

Александр, отбиравший лучших бегунов из округи для своего войска, сам бегал весьма быстро и пола­гал, что ведет свой род непосредственно от мифи­ческого героя Ахилла. Согласно легенде, Александр прекратил бегать после того, как некто поддался ему на состязании. Он воспринял это как грубое оскор­бление. Он видел политический и социальный ста­тус Олимпийских игр и так ответил на предложение выступить на них: «Да, если моими противниками будут цари».

Историк Геродот упомянул о вестнике по име­ни Фидиппид, когда он примерно в 430 году до н. э. описывал битву афинян с персами на Марафонской равнине, состоявшуюся в 490 г. до н. э. Фидиппид бежал из Афин в Спарту, чтобы просить о помощи, и прибыл туда на следующий день. Вероятно, он сразу же отправился назад в свой родной город, оставив, таким образом, позади себя 480 километров.

Позже возникла легенда, согласно которой Фиди­ппид принес известие о победе греков на Марафонской равнине, после чего упал замертво. В это верится с трудом. Фидиппид был опытным профессиональ­ным бегуном, это было его профессией, и маловеро­ятно, что он мог умереть от измождения. Кроме того, 38 километров от Марафона до Афин были неболь­шим расстоянием по сравнению с другими расстоя­ниями, которые приходилось преодолевать ему и его коллегам.

О беге писали известные греческие врачи, писатели и философы. Сократ сетует, что у бегунов «перераз­витые ноги». Аристотель (384—322 до н. э.) упоминает бег в своих трудах как минимум восемнадцать раз, описывает технику и методы тренировок и предо­стерегает от злоупотребления. То же делает и Платон (427 — 347 до н. э.), который в юношестве занимался борьбой и получил свое имя от тренера за то, что имел широкие плечи — «кХатщ» означает по-гречески «широкий». В идеальном государстве Платона бег на стадионе составлял 60 дорожек — 11 — 12 километров, на местности — 20 километров, то есть лишь часть того, что было в действительности.

Примерно в 590 г. до н. э. знатный и уважаемый афинянин восхищался самыми быстрыми юношами своего города:

Мы тренируем нашу молодежь в беге, делая упор на то, что они, когда дистанция длинна, должны уметь так рассчитать силы и дыхание, чтобы вы­держать ее до конца. Если же, напротив, предстоит бежать небольшое расстояние, надо устремиться вперед как можно быстрее. В не меньшей степени учатся они перепрыгивать через канавы и рвы, ко­торые преграждают им путь, неся при этом в руках тяжелые свинцовые шары.

Однако и Афины не избежали негативных пос­ледствий благоденствия. Поэт-комик Аристофан (447—385 гг. до н. э.) описал значительные перемены в жизни Афин, когда юноши уже были не в состоя­нии выдержать факельный бег. Богатые юноши пре­кращали тренировки из-за праздной жизни, про­текавшей между рыночной площадью и элитными банями, и на спортивных состязаниях присутство­вали только как зрители, а не участники. Упадок физического здоровья среди обычных афинян пос­тепенно нарастал и из-за того, что сдавала позиции воинская повинность, уступая место профессио­нальному войску. Молодым людям было не к чему стремиться.

Как и весь спорт в Греции, бег был тесно связан с военным делом. Особенно упражнение, называв­шееся гоплит — бег в полном снаряжении на 3 или 4 длины стадионной дорожки, являвшийся имитаци­ей сражения. На Элефтерийских играх в Плетее пол­ностью экипированные солдаты бегали 15 дорожек на стадионе, и победитель становился «лучшим из греков», поскольку греки праздновали освобождение, которого они добились в 479 году до н. э. в войне с персами.

Победа символизировала единство греков, а бег на­чинался у алтаря Зевса. На пути бегущим встречались могилы павших героев, и, таким образом, спортсмены связывали в единую нить умерших, живущих и еще не рожденных. Если победитель принимал участие в последующих соревнованиях, но уже не побеждал, это могло быть знаком, что удача отвернулась от гре­ков. По этой причине действовало довольно жестокое правило, согласно которому, победитель, не выиграв­ший следующего бега, бывал убит. Это делалось для того, чтобы отпугнуть победителей соревнования от повторного участия.