Вскоре после окончания Второй мировой войны Советский Союз вышел на мировую спортивную аре­ну. До этого времени страна бойкотировала «буржу­азный спорт» и с 1912 года не принимала участия в Олимпийских играх.

Рабочие многих стран в 1920-е годы объединялись в профсоюзы и организовывали рабочие олимпиады. В советском спорте между двумя мировыми войнами важное место занимали спартакиады, где упор делал­ся на коллективное, а не на индивидуальное. Призыв, напечатанный в газете «Красный спорт», как бы пре­достерегал от разворота мышления в обратную сто­рону: «Юные спортсмены! Помните, что вы — наши будущие мастера спорта, которые побьют буржуазные рекорды и поднимут знамя советской физкультуры на новые высоты».

Такая установка была результатом пятилетних планов и сталинской политики, имевшей целью пос­тавить спорт на службу государству.

Бег идеально вписывался в этот гигантский про­ект. Важно было четкое движение вперед, к цели, а в беге на этом можно было заострить внимание боль­ше, чем, скажем, в футболе. Бег требовал точности измерения дистанции и времени. На марафоне, про­водившемся в СССР в 1937 году, было установлено много национальных рекордов, а потом выяснилось, что трасса была на два километра короче положен­ного. В связи с этим организаторы были арестованы и сурово наказаны. Многие из советских рекордсме­нов 1930-х годов были именно бегунами, как, напри­мер, братья Серафим и Георгий Знаменские, которые вдвоем устанавливали рекорды на дистанциях от 800 до 10 000 метров. Страна была заинтересована в том, чтобы воспитать хороших бегунов, но требова­лось также и время, прежде чем их уровень позволил бы состязаться с Западом.

ЦК КПСС выдвинул в 1948 году амбициозный план: помимо улучшения общего уровня физичес­кой подготовки, советские спортсмены должны были стать мировыми лидерами по всем остальным на­правлениям.

Двумя годами позже газета «Правда» возвеща­ла: «Побить старые рекорды — задача наших юных спортсменов». Это означало превзойти западных, особенно американских спортсменов. СССР должен был лидировать в области промышленности, сель­ского хозяйства, науки и спорта. Руководство страны хотело построить идеальное государство, бесклассо­вое общество, в противоположность упадническому Западу.

СССР принимал участие в Олимпиадах начиная с 1952 года со все возрастающим успехом и к кон­цу столетия стал одной из самых спортивных стран мира. На Западе советских спортсменов сравнивали со спартанцами, для которых спортивная арена была подобна полю брани. Это помогало сконцентриро­ваться, но не способствовало общению и знакомству с другими людьми.