В разных культурах на протяжении многих столетий бегом занимались тысячи специально натренирован­ных мужчин. Говорили, будто в ступни скороходов можно было забивать гвозди — такими твердыми они были. Возможно, это не совсем соответствует исти­не, однако ноги скороходов были мощнее, чем у всех остальных — независимо от того, жили они в Европе, Африке, Америке, Индии или Китае. Наибольшей известностью пользуются скороходы инков.

Когда испанцы в 1532 году пришли в Южную Америку и завоевали империю инков, она занимала площадь от теперешней границы между Эквадором и Колумбией до Рио-Мауле в Чили, а численность населения достигала 10 миллионов.

Могуществом своей империи и своим господством инки были обязаны, помимо прочего, хорошей сис­теме коммуникации и тщательно продуманной сис­теме дорожных сообщений. Чтобы сократить время в пути, дороги строили по возможности прямыми, отчего они часто поднимались по склонам длинными лестницами. Дороги мостили камнем или укрепляли стенами, а вдоль наиболее значимых путей ставили столбы, которыми мерили расстояния: одна миля соответствовала 6000 шагов. Над речными потоками были перекинуты висячие мосты из лиан, и переход по этим примитивным конструкциям каждый раз был сопряжен с риском.

Благодаря профессиональным бегунам — часкис, то есть обменивающихся, дающих и берущих — су­ществовала эффективная коммуникационная систе­ма. Их тренировали с самого детства, выбирая луч­ших и наиболее ответственных, они приносили обет молчания. Они гордились своей профессией, а зако­нопослушность в империи инков, где кража кукурузы с поля каралась смертью, сомнению не подвергалась. Бегуны жили в маленьких домиках вдоль дорог — по четыре или шесть человек в каждом, в зависимости от важности того или иного пути. Двое постоянно сидели у порога в полной готовности и наблюдали за дорогой. Едва завидев вестника, один из бегунов вы­ходил ему навстречу. Вестник передавал ему простую устную новость или веревку с узелками, содержащую послание, — инки не знали ни колеса, ни алфавита.

На веревке было завязано несколько узелков раз­ного цвета. Они располагались либо параллельно, либо расходились от одной точки, и каждый узелок что-нибудь да значил. Узелками передавали слова, цветами — числа. Бегуну не нужно было уметь читать узелковые послания. Часто вестники приносили из­вестия, которых сами не понимали и расшифровать которые могли только посвященные люди.

Приняв послание, вестник как можно быстрее бежал к следующему домику, расположенному в не­скольких километрах, и там все повторялось. Бегунам удавалось передвигаться довольно быстро, так как до­мики располагались недалеко друг от друга.

Они доставляли новости людям различной важ­ности и значения: от управляющего округом до инка, носителя высшей власти в империи, — местные из­вестия, указания от вышестоящих лиц и вести, ка­сающиеся полей и скота. По мостам и дорогам, ко­торые простирались от побережья до высокогорных районов на высоте до 4000 метров над уровнем моря, непрерывно передвигались скороходы, для которых суточная норма пробега составляла около 250 кило­метров. Новости беспрерывно текли от одного пос­ланца к другому, а скороходы для восстановления сил жевали кокосовые орехи. Во многих землях скорохо­дов узнавали по длинным перьям на голове. О своем прибытии они возвещали, трубя в раковину, которую носили на поясе. В любое время дня и ночи нагото­ве находились тысячи скороходов, которые работали сменами по 15 дней, за что получали питание и жилье от государства. Их роль была столь важна, что им платили столько же, сколько наместникам областей.

Чего только не доставляли скороходы верховному инку в Куско: например, особые блюда — такие, как улитки и морепродукты. Двор к обеду получал рыбу, выловленную утром, хотя располагался далеко на ма­терике. Еще были скороходы специального назначе­ния — хатун-часкис, разносившие более тяжелые и объемные грузы. Они работали сменами по полдня.

Особо важные известия от монарха отмечались красной нитью или палкой с засечками. У каждого домика был сложен костер, который в чрезвычайных случаях разжигали — например, чтобы предупредить о восстании или вторжении. Бодрствующие рассыль­ные зажигали огонь и передавали весть в столицу, где жил правитель со своей свитой. Еще не зная причины тревоги — а она становилась известной лишь с при­бытием вестника, — правитель выдвигал войска в том направлении, откуда пришла тревога.

Отправным пунктом скороходов в империи ин­ков был город Куско — центр мира и жилище сына Солнца, Великого Инки. Этот город располагался почти в 3500 метрах над уровнем моря и во времена расцвета империи насчитывал до 200 000 жителей. Самые отдаленные уголки империи, когда она до­стигла наибольших размеров, находились в 1500 ки­лометров от Куско, и вести доходили туда за пять дней. Из Куско и в Куско ежедневно отправлялись и возвращались скороходы. Встречаясь в пути, те, кто направлялся в Куско, всегда уступали дорогу — так велико было уважение к городу.

Источники свидетельствуют о том, что у инков было трепетное, благоговейное отношение к окру­жающему миру. И скороходы не были исключением. В государстве инков считалось, что даже самые не­значительные вещи имеют душу. Все было живым и требовало уважительного к себе отношения, а человек должен был заручиться благорасположени­ем всех существ. Бегуны, передвигавшиеся по вы­сокогорным плато, видели не просто дикую при­роду — все вокруг них кишело духами и разными субстанциями, камни и животные принадлежали миру, в котором жил и которому подчинялся че­ловек. Миллионы существ наблюдали и следили за каждым их шагом. Скороходы инков страшились не одиночества в безлюдной местности или во мраке ночи, а скорее того, что мириады духов вдруг за­явят о себе. Они жили в мире, наполненном посто­янными опасностями, и никогда не знали, какую напасть уготовали им враги или природные силы. Скороходы понимали, что от скорости их бега и от доверенных им посланий зависит благосостояние всего общества, которое должно выстоять и в вой­не, и в мире, пережить природные катаклизмы и неурожайные годы. Прежде чем перейти реку, ско­роход выпивал немного воды из нее и просил реку о благосклонности во время переправы. Тень летучей мыши, крики птиц или чудной сон — все это отпе­чатывалось в памяти скорохода и имело символи­ческое значение.

— Это должно было случиться! — восклицал он, когда исполнялось предначертанное судьбой, так как инки чувствовали себя подчиненными заведенному мировому порядку.

Обычные люди тоже должны были хорошо бегать.

Чтобы войти в высшее сословие, нужно было прой­ти четырехлетнее обучение, по завершении которо­го самым важным экзаменом был бег наперегонки. Представители высшего сословия обучались в школах Куско у лучших ученых государства языку, религии и искусству плести узелки на веревках. На последнем году обучения они проходили историю и получали дополнительные знания о землемерном деле, геогра­фии и астрономии. Им не предстояло быть скорохо­дами, но бегать все равно нужно было уметь.

В день экзамена, хуараку, в двенадцатый месяц по календарю инков, ноябрь, кандидаты собирались на большой площади в Куско, чтобы вознести молит­вы солнцу, луне и грому. Перед экзаменом все юно­ши коротко стриглись, облачались в белые одежды и прикрепляли к голове черные перья. Вместе со свои­ми семьями кандидаты шли к близлежащей верши­не Хуанакаури, где им предстояло, живя на строгой диете из воды и сырого риса, танцевать и свершать ритуальные обряды. Через несколько дней они полу­чали красно-белые одежды и могли спать в палатках вместе со своими семьями. Их ожидал восьмикило­метровый забег к Хуанакаури, одному из самых почи­таемых священных мест в округе, где один из братьев первого инка, согласно преданию, был превращен в покоящийся на вершине камень. Однако перед пре­вращением он был наделен двумя крыльями и уподо­бился самой почитаемой — за скорость — индейца­ми птице: соколу. Слово «хуаман» означало на языке инков и «сокол», и «скорость», а в фольклоре инков многие слова, начинавшиеся с «хуа», были так или иначе связаны с образом сокола. Забег тоже проходил под знаком сокола.

Скорость в государстве инков была очень важна, чтобы обеспечить власть и порядок. Это касалось как скорости вестников, так и войск на марше. Соколы, солдаты и вестники были тесно связаны друг с другом в стране, не имевшей других средств передвижения,кроме своих собственных ног. Одним из завоеванных инками народов были караны, у которых не было ни системы вестников, ни узелкового письма. Как следс­твие, они уступали инкам в развитии и были легкой добычей.

Ко дню соревнования заранее приготовленные фигурки животных помещались на вершине горы около финиша: сокол, сова, дикая утка, гриф, колиб­ри, змея и лиса. На старте же наблюдалась отчаян­ная борьба, поскольку все участники хотели добить­ся почестей и благорасположения богов. Добежав до фигурок животных, бегуны хватали их, первым доставались самые быстрые птицы, в то время как последние получали никудышных ползучих зверей. Таким образом, участники подтверждали свою силу или слабость, и публика знала, кого ей следовало приветствовать, а кого высмеять. Сойти с дистанции было позорно.

Вечером соперники ложились спать у подножия горы и отдыхали до утра, а потом шли к вершине, где были установлены два каменных сокола. Там начи­налось состязание между двумя командами юношей. После этого мерились навыками в стрельбе из лука и метании из пращи. Были и проверки воли, когда кандидатов били, а они не должны были показывать, что им больно, или надо было простоять на страже десять ночей без сна. Кандидатам приходилось сто­ять, не моргая, в то время как военачальник размахи­вал дубиной над их головами или острием меча перед глазами.

Выдержавшие экзамен удостаивались приема у вер­ховного инка и получали специально сшитые набед­ренные повязки, диадему из перьев и металлическую нагрудную пластину. Уши им прокалывали золоты­ми иглами, и они могли носить тяжелые серьги — яв­ный знак, указывающий на принадлежность к эли­те. Существовали и другие обряды, которые нужно было пройти, чтобы быть принятым в элиту: танцы и ритуальное купание, вручение оружия и праздник. По завершении участники праздника должны были убрать территорию.

Хотя для инков бег был также важным видом спор­та — состязания в беге проводились на ежегодных спортивных играх и прочих соревнованиях, об этом упоминается реже, нежели чем об эстафетной систе­ме, которая была гордостью и одним из неизменных атрибутов государства инков. Вестники были цент­ральным нервом государства. Благодаря им, верхов­ный инк и получал свою власть, и удерживал ее. Испанцы оценили пользу такой системы и сохрани­ли ее. Испанскому отряду на лошадях потребовалось двенадцать дней, чтобы преодолеть расстояние от Лимы до Куско. Бегуны инков преодолевали его за три дня.