Ожирение может возникнуть по разным причинам, но главными из них, как уже было отмечено выше,  являются  две :  а) избыточное питания  и  б) недостаточная двигательная активность.

Гормональные нарушения сравнительно редко бывают основной причиной ожирения, хотя многие ошибочно считают именно эту причину  главной. Пониженная активность щитовидной, поджелудочной желез и надпочечников только в исключительных случаях вызывает ожирение у детей.

Многие также ошибочно считают,  что важную роль в развитии ожирения играет наследственный фактор.  Однако, по мнению многих учёных ожирение не наследуется. Но по наследству, вероятно,  переходят определённые его предпосылки. Например, в виде внешних условий, как результат вредных семейных привычек к перееданию на фоне недостаточной двигательной активности. Такое мнение обусловлено тем, что до сих пор  у тучных людей не удалось обнаружить ни одного стойкого отклонения в обмене веществ, которое передавалось бы по наследству из поколения в поколение и не зависело от обычаев и привычек в питании.  Таким образом, у  подавляющего большинства тучных людей главной причиной ожирения является избыточное по отношению к расходу энергии питание.

В здоровом организме функционируют  регуляционные механизмы, которые воздействуют на аппетит согласно необходимости, и тем самым влияют на поступление пищи в организм. Поэтому большинство людей без всяких усилий сохраняют один и тот же вес тела даже при относительно непостоянных условиях. Главный регулятор приёма пищи, как уже отмечалось, находится в гипоталамусе, где сосредоточены также центры управления и другими вегетативными функциями.

У человека причина переедания  только в исключительных случаях кроется в патологии гипоталамуса. Чаще всего его источники следует искать во внешних условиях.  Для детей в этом отношении решающим фактором является влияние матери, которая определяет питание и режим ребёнка с самого рождения.  Именно от её поведения решающим образом зависит вероятность формирования предрасположенности к ожирению у ребёнка.

Для того, чтобы этого не произошло необходимо знать, что жировые клетки наиболее интенсивно размножаются в первый год жизни. Если в это время перекармливать ребёнка, то их количество может возрасти втрое по сравнением с нормой. Главная беда здесь заключается в том, что образовавшиеся жировые клетки уже  никогда не исчезнут.  Они могут лишь уменьшиться или увеличиться в размерах. Поэтому их избыток в младенчестве  -  грозный предвестник ожирения в будущем.  Прибавка в весе, составляющая  более 3-х килограммов за первые три месяца жизни, как правило, бывает причиной ожирения в более старшем возрасте.

При нормальных условиях жировые клетки у детей растут постепенно и достигают оптимальных размеров примерно в 11-12 лет, в то время, как у полных детей это происходит уже в возрасте 2-х лет.

 По причинам возникновения выделяют ожирение, вызванное перееданием в сочетании с недостатком двигательной активности (экстрогенное ожирение). Такое ожирение  называют регулируемым.  Наряду с ним существует и нерегулируемое (эндогенное) ожирение, вызываемое необратимыми нарушениями обмена веществ. Кроме этого ожирение ещё дифференцируется по степени развития с выделением при этом  динамической  и  стабильной   фаз заболевания.

Динамическая фаза  ожирения  характеризуется  увеличением массы тела без возникновения других  видимых патологий. Иногда эта фаза может длиться очень долго, на протяжении десятков лет.  При этом прибавки в весе почти незаметны, но постоянны. Причиной, как правило, является отсутствие равновесия между поступлением и расходом энергии в результате переедания в сочетании с недостатком двигательной активности.  Осложнения, вызванные ожирением в этот период,  в большинстве случаев обратимы и с нормализацией веса тела исчезают. В этот период уже могут возникать и гормональные отклонения, но без видимых патологий.

Фаза стабилизации  наступает после достижения определённого веса. Большинство людей в этой фазе прекращают переедание, едят даже меньше, чем другие,  но не худеют.  Гормональные отклонения, возникшие в динамической фазе, к этому времени  уже закрепляются, вызывают стойкие нарушения обмена веществ.  Иногда эти отклонения приобретают форму самостоятельной болезни, от которой тучный человек начинает страдать больше,  чем от самого ожирения.  Таким образом, гормональные нарушения, возникающие у тучных людей, являются следствием, а не причиной ожирения.

В фазе стабилизации ожирения для снижения веса требуется гораздо больше усилий, чем в динамической. Ликвидировать появившиеся осложнения если и удаётся, то в большинстве случаев только частично. 

Опасность развития ожирения особенно велика в следующие временные периоды:

 в первый год жизни, когда ребёнка часто перекармливают;

 в начале обучения в школе, в связи с резким сокращением времени двигательной активности;

 перед наступлением периода полового созревания, когда, в особенности у девочек, образуется большое количество подкожного жира;