Прародиной современного тенниса считается Франция. Еще в XI веке, скорее всего, в монастырях появилась игра в мяч, называемая «же-де-пом», или «игра ладонью». Поначалу игроки, которых могло быть на площадке и по 12 человек одновременно с каждой стороны, отбивали мяч именно ладонью, и только потом, спустя сотню-другую лет, появились перчатки, биты, и наконец через 500 лет неспешного развития была придумана плетеная ракетка. Мяч полетел быстрее и точнее.

В эту игру играли простолюдины и короли, она была очень популярна. В 1600 году только в Париже насчитывалось более 1200 кортов-площадок для игры мячом через веревку, а сама игра стала именоваться «корт-теннис». Кожаные мячи, которыми играли тогда, были набиты травой, опилками, тряпками и могли отскакивать только от твердой поверхности.

Играли в корт-теннис, или модернизированный же-де-пом (чемпионаты по нему до сих пор проводятся во Франции), и в залах, и во дворцах, и в городских кварталах. Надо было только очертить (часто весьма произвольно) площадку, натянуть невысоко веревку посередине и, взяв в руки ворсистый мяч и плетеную ракетку или самодельную биту, попытаться послать мячик на половину соперника так быстро и хитро, чтобы тот не отбил его обратно. В точности как сейчас. Счет велся по простой схеме, как ведется, например, в настольном теннисе, а правила различались порой даже в разных кварталах Парижа.

Игра привлекала множество болельщиков, подбадривающих игроков, выкрикивающих иногда и обидные вещи в адрес соперника. До современного кодекса болельщика было еще далеко, и часто бывало, что игра заканчивалась ссорой с применением оружия или кулачным боем, что и описано у Дюма в «Трех мушкетерах».

В XVI веке все французские короли с воодушевлением играли в теннис: залы для него были оборудованы в королевских покоях и даже на яхте, как у Франциска I. Король Генрих II велел построить большой теннисный зал в самом Лувре, а Карл IX, тот самый, который в 1571 году даровал парижским игрокам и мастерам, делавшим плетеные ракетки, право на гильдию, назвал теннис «одним из самых благородных, достойных и полезных для здоровья упражнений, которыми могут заниматься принцы, пэры и другие знатные особы». Генрих VIII Тюдор также почитал эту игру: он построил залы для тенниса в Вестминстере и Хэмптон-корте; последний используется для этих целей уже почти 500 лет. Монахи устраивали корты в монастырях, аристократы – во дворцах, средневековые университеты оборудовали залы для студентов, а простой народ играл прямо на улицах.

К 1700 году интерес к же-де-пом, или корт-теннису, во Франции пошел на спад. Игра так и не стала народной: площадки в городских кварталах пришли в упадок, а теннис в залах не мог собрать много зрителей, так как там просто было слишком мало мест. Пустующие помещения спешно занимали другие источники развлечений – опера, театры. Кстати, именно площадки для тенниса определили затем формат театральных залов. Даже новые залы для театра стали строить тех же пропорций и размеров, что и теннисные корты Парижа XVII века, – так они оказались удобными «новым жильцам».

Постепенно трансформировалось и название игры: она стараниями поклонников-англичан стала называться «реал-теннис» («настоящий теннис») или «королевский теннис». Под этим названием старинная игра вошла в программу Олимпийских игр 1908 года. Сейчас в нее по-прежнему играют: в мире насчитывается более 5000 поклонников «настоящего тенниса», или же-де-пом, или корт-тенниса времен французских королей и мушкетеров.

Само же слово «теннис» происходит от французского tenez! («держи!») – такими выкриками сопровождалась «честная» подача мяча, с предупреждением о ней соперника.