Главная движущая сила сегодняшнего автомобильного транспорта, как известно, бен­зин. Но стоит ли удивляться тому, что пер­вым средством, на которое возложил человек надежду построить механический экипаж, был пар. Правда, больше всего пригоден он оказался не на обычных, а на железных дорогах.

Тем не менее, уже в 1831 году курсиро­вало по шоссе между английскими городами Глостер и Челтнем поразительное сооруже­ние, способное перевозить до десятка пасса­жиров. Поразительное потому, что больше все­го, пожалуй, оно было похоже на... большой черный рояль на колесах.

Дело в том, что впереди сидел механик, поставив ноги на приступочку, напоминающую клавишную доску. Современники свидетель­ствуют, что у тех, кто видел такой экипаж впервые, оставалось неизгладимое впечатление.

А лошади встречных экипажей шарахались от ужасного грохота и клубов дыма...

Но все-таки для автомобиля гораздо боль­ше подошел двигатель внутреннего сгорания, используемый и поныне. Его идея была из­вестна и прежде, но первый компактный дви­гатель в 1885 году сконструировали немец­кие инженеры Карл Бенц и Готлиб Дайм­лер. В том же году Бенц построил первую легкую машину на трех колесах, а Даймлер — более солидный экипаж. Это и были самые первые на свете автомобили.

Кстати, а что означает само слово «авто­мобиль»? Состоит оно из двух слов: греческо­го «аутос», что значит «сам», и «мобиль» — движение. В дословном переводе — «сам себя двигает».

Не надо думать, что, едва появившись, но­вое средство передвижения сразу же завое­вало общее признание. Конструкторы по-прежнему продолжали разрабатывать все новые и новые экипажи с паровыми двигателями. Немало было построено и электромобилей. Число же автомобилей пока исчислялось еди­ницами. Говоря по правде, в них долго не верили.

В Англии поначалу скорость автомобиля ограничивалась до скорости пешехода. Они считались столь опасными, что специальным законом впереди автомобиля предписывалось идти человеку с красным флажком и предупреждать об опасности пешеходов и куче­ров. Это продолжалось до 1896 года.

Но позже закон пересмотрели и лимит скорости установили примерно в 19 километ­ров в час. Тогда-то многие английские фир­мы, прежде производившие велосипеды и ка­реты, принялись делать автомобили.

Так что пусть медленно, но автомобили входили в жизнь. Их строили не только в Англии, но и во Франции и Германии. Как это часто бывает, новинка вызвала и специ­альную моду: в Европе начали носить очень длинное пальто и защитные перчатки. Это было вызвано необходимостью: требовалась защита от дорожной грязи и непогоды — ведь самые первые автомобили были открытыми...

Не обходилось и без курьезов. В 1894 году французская фирма «Пежо» выпустила серию автомобилей, к которым прилагалось... по хлысту для отгона собак. Что поделаешь, не­велика была пока скорость, собаки досажда­ли водителям и пассажирам.

Не было еще в Европе массового произ­водства, общее количество автомобилей исчис­лялось только десятками, от силы сотнями. Тем любопытнее, что в 1901 году великий английский фантаст Герберт Уэллс предска­зал в грядущем веке многокилометровые ав­томобильные пробки. Предсказание, как мы знаем, сбылось...

Однако приближалась в автомобилестрое­нии подлинная революция. Душой ее стал американский инженер Генри Форд, имя ко­торого наверняка всем хорошо знакомо. В 1896 году он построил в Детройте, своем род­ном городе, первый автомобиль собственной конструкции.

Был он еще очень несовершенным, Форд строил его в сарае, нередко отказывая себе во всем, потому что был человеком небогатым. Для Америки автомобиль вообще был пока диковинкой, люди собирались на испытания, как на театральное представление. Но Форд уже в те годы задумал невероятное: создать массовый дешевый автомобиль для миллионов американцев.

И он своего добился! Создав собственное производство по принципу нового для тех времен конвейера, в 1908 году Форд выпус­тил знаменитую «Модель Т». Эта машина была на удивление проста, ее детали легко заменялись. Удобна в управлении — двухскоростная коробка передач, например, при­водилась в действие всего одной педалью.

Массовое производство снизило цены, ма­шина в самом деле стала доступна многим. Да и скорость ее была вполне приличной: под восемьдесят километров в час...

«Модель Т» Форда вышла «тиражом» более 15 миллионов автомобилей. И во всех странах мира производились и постоянно совершен­ствовались с тех пор автомобили самого разного назначения — легковые, грузовые, автобусы...

В том числе и у нас, в России. С 1911 года начал производиться знаменитый автомобиль. Немного было выпущено таких ма­шин, но будьте уверены: если бы не первая мировая война, наша страна уже в те годы быстро и уверенно вошла бы в число круп­нейших производителей автотранспорта.

Конечно, основное назначение автомобиля — перевозка людей и грузов. Но, видно, так уж устроен человек, что, едва получив новое транс­портное средство, он обязательно стремится поставить на нем рекорд скорости или даль­ности. На самых первых самолетах-этажер­ках он сразу же стал пробовать перелететь через Ла-Манш, потом Атлантический океан. Вот и с автомобилем было точно так же.

Хотите верьте, хотите нет, но впервые ав­томобиль участвовал в гонках еще в... 1894 году. Так что автомобильный спорт далеко не так молод, как это может показаться. И история у него увлекательная, богатая инте­ресными событиями и яркими именами.