Оба, разумеется, были спортсменами и по­этому поняли друг друга с полуслова. Один поднял с пола пробку от бутылки, второй отыс­кал на маленьком столике коробки из-под сигар. Вскоре оба увлеченно перекидывали друг другу пробку, используя вместо ракеток крышки от сигарных коробок, а вместо тен­нисной площадки — площадь обеденного сто­ла. Когда пришел наконец официант, они по­просили его немного подождать и дать им доиграть партию...

Изобретенную ими настольную игру на следующий же день джентльмены продемон­стрировали своим друзьям. Те были в вос­торге, так что игра быстро стала новым свет­ским развлечением.

Вскоре пробку заменил шарик из целлу­лоида. О том, как именно это случилось, существует отдельная история. Некий англий­ский предприниматель, будучи в Соединенных Штатах, увидел в магазине игрушек малень­кие целлулоидные шарики, которыми люби­ли играть малыши. Предприниматель, знако­мый с модной игрой, тут же сообразил, что играть шариками будет гораздо удобнее, чем пробкой, и завез в Англию целую партию.

Любопытные истории, не правда ли? Толь­ко вот достоверны ли они?

Как бы то ни было, истории, связанные с настольным теннисом, на этом не закан­чиваются. Следующая связана с ракетками для него.

Конечно, играть крышками от сигарных коробок было не очень удобно. Поначалу по­пробовали использовать легкие ракетки со струнами, наподобие тех, которыми играют в бадминтон. Они оказались не очень удобны­ми. Тогда изготовили специальные легкие овальные ракетки из дерева, а для лучшего сцепления с целлулоидным шариком стали приклеивать к ним наждачную бумагу.

Но вскоре произошел еще один счастли­вый случай. Один из игроков как-то зашел в магазин и увидел, что кассир отсчитывает сдачу на резиновом кружке с пупырышка­ми. Упросив кассира продать ему этот кру­жок, игрок наклеил его на свою ракетку. К удивлению многих, с этих пор он стал одер­живать победу за победой над более сильны­ми противниками.

Резиновая наклейка и стала прообразом знаменитых ныне многослойных «сэндвичей», престижных ракеток, которыми играют луч­шие мастера.

В первые десятилетия после рождения у новой игры не было названия. Однако в на­чале 20-х годов кто-то удачно окрестил ее «пинг-понгом». Согласитесь, ясно слышится в этом звонком словосочетании звук удара целлулоидного мяча по деревянному столу...

В 1926 году игра с деревянными ракетка­ми и маленьким мячиком получила офици­альное название «настольный теннис». В том же году была основана Международная фе­дерация настольного тенниса. Игра переста­ла быть только развлекательной и стала спортивной.

Правила настольного тенниса, несомненно, всем отлично известны. А вот требования к «стадиону» для настольного тенниса — игро­вому столу — стоит, пожалуй, напомнить.

Для официальных соревнований нужен стол размером 274x152,5 см, высотой 76 см. Обычно его поверхность окрашена в темно-зеленый цвет. Размер сетки — 183x15,25 см. Ну, а если вы еще не выступаете на чемпио­нате мира или Европы, или даже на первенстве города, то играть в пинг-понг просто так, ради удовольствия, можно, даже не очень со­блюдая официальные требования.

Для игры во дворе или дома подойдет любой прямоугольный стол, только, разумеет­ся, не слишком маленький. А сражаться за ним, как знает почти каждый, можно часами, настолько эта игра увлекательна и захваты­вающа.

Но тем-то и хорош настольный теннис, что дарит не только радость и удовольствие, но развивает отменную реакцию, хладнокровие, выдержку. А эти качества везде пригодятся.