Сокольская система гимнастики возникла в 60-х гг. XIX в. в Че­хии в связи с национально-освободительным движением славян­ских народов, находившихся в это время под игом Австро-Венг­рии. Было создано общество «Сокол», название которого симво­лизировало ловкость, смелость и ум, присущие этой птице. Гим­настика здесь служила средством объединения чешской молоде­жи, воспитания ее в духе патриотизма и подготовки к борьбе за национальное освобождение.

Создателем сокольской гимнастики считается Мирослав Тырш (1832 — 1884), доктор эстетики, профессор Пражского универси­тета. Для того чтобы увлечь молодежь занятиями гимнастикой, он предложил исключить из нее упражнения, не имевшие четкой, красивой формы, ввести стилизацию упражнений. Они стали вы­полняться с оттянутыми носками ног и вытянутыми пальцами рук, резко и прямолинейно. Вольные упражнения и упражнения на снарядах выполнялись в виде комбинаций. Внимание обраща­лось на красоту движений, статических положений и переходов из одного положения в другое. Большое значение придавалось уп­ражнениям с предметами: у мужчин — с палками, булавами, ган­телями; у девушек — с лентами, шарфами, венками. Особенно привлекательными были народные, салонные, гимнастические танцы, танцевальные движения и шаги, хороводы, гимнастичес­кие игры, акробатические упражнения. Выполнение этих упраж­нений под музыкальное сопровождение, единая спортивная фор­ма одежды, четкая организация занятий содействовали воспита­нию у занимающихся дисциплины, организованности, формиро­ванию эстетических, эмоционально-волевых и нравственных ка­честв, развитию координации движений, мышечной силы, быст­роты движений, выносливости.

Урок по гимнастике строился на формальных началах и состоял из трех частей. В подготовительную часть включались строевые, вольные упражнения, разновидности ходьбы, бега и др. Упраж­нения выполнялись всей группой учащихся одновременно. Основ­ная часть предусматривала три смены видов занятий в соответ­ствии с делением группы на три подгруппы в зависимости от степени подготовленности занимающихся.

В основной части выполнялись: а) упражнения в простых и смешанных висах и упорах; б) прыжки опорные и безопорные; в) упражнения с активной работой рук (булавы, фехтование, лаза­ние, акробатика и др.). Заключительная часть включала ходьбу, Упражнения в глубоком дыхании, на расслабление и выполне­ние других простейших упражнений. Начало и конец урока были стандартными. В основной части допускались варианты. Конкретные задачи перед уроком, отдельными его частями и обучением упражнениям не ставились.

Все упражнения по внешним признакам делились на четыре раздела: первый включал упражнения без снарядов; второй (основ­ной) — упражнения на снарядах (брусья, перекладина, кольца, махи на коне, прыжки); третий — групповые упражнения; четвер­тый — упражнения в сопротивлении, борьбу, кулачный бой, фехто­вание и др. Разделы делились на классы, разряды, виды, а виды — на элементы.

Изучаемое упражнение или их комбинацию обучаемый дол­жен был заранее представить во всех мелочах, знать технику их исполнения, осуществлять самоконтроль. Совершенствовалась методика обучения, создавались классификация и терминология упражнений.

С 1862 г. в Чехии стали проводиться соревнования. Это содейство­вало развитию гимнастики не только внутри страны, но и в дру­гих странах. Гимнастика приобретала спортивную направленность. Рост спортивного мастерства гимнастов и накопление опыта про­ведения соревнований содействовали улучшению программ и пра­вил соревнований.

Кроме упражнений на снарядах, вольных упражнений и опор­ных прыжков, в программу соревнований включались бег на 100 м, прыжки в длину, в высоту и с шестом, толкание ядра и другие виды легкоатлетических упражнений.

Содержание этих упражнений со временем изменялось, но гим­настическое шестиборье оставалось.