Античные историки свидетельствуют, что в 884 году до н. э. между Ифитом и Ликургом, правителями эллинских государств Элады и Спарты, было заключено соглашение о регулярных общегреческих спортивных праз­днествах в честь бога Зевса. Местом их про­ведения была избрана Олимпия, город, распо­ложенный на территории Элиды, в северо-за- падной части полуострова Пелопоннес, у слия­ния рек Алфей и Клад ей.

Олимпия объявлялась священным местом, и всякий, кто вторгся бы сюда с оружием, был бы объявлен богоотступником.

Ни много ни мало 1168 лет, почти двенад­цать веков без перерыва проходили состяза­ния атлетов в Олимпии. 293 раза (каждые четыре года) зажигался здесь олимпийский огонь. Даже после того, как Эллада стала владением Рима, Олимпийские игры прово­дились еще несколько веков.

Славная, замечательная история! Если заду­маться, какое еще благородное деяние в исто­рии человечества может сравниться о Олимпий­скими играми по продолжительности?..

Проходили Олимпийские игры в «священ­ный месяц», начинавшийся «с первого пол­нолуния после летнего солнцестояния». Игры считались настолько важным событием, что время измерялось интервалами между ними — четыре года назывались олимпиадой.

На игры собирались жители всех гречес­ких государств. Обязательно присутствовали их руководители. Здесь они могли не только полюбоваться состязаниями, но и заключить важные договоры.

Древнегреческий поэт Пиндар, говоря о зна­чении Олимпийских игр для Древней Греции, нашел такие слова:

Сердце мое,

Ты хочешь воспеть наши игры?

Не ищи в полдневном пустынном эфире

Звезд светлей, чем блещущее солнце,

Не ищи состязаний, достойней песни,

Чем олимпийский бег.

*

Ничто не могло помешать проведению игр, даже война — на время игр объявлялся свя­щенный мир на территории всей Эллады. И вчерашние смертельные враги мирно и чест­но состязались за право именоваться самым сильным, самым быстрым, самым выносли­вым из эллинов.

Любопытно, почему центром Олимпий­ских игр была выбрана именно Олимпия, а не какой-нибудь другой город?

Историки указывают на несколько веских причин. Во-первых, близ Олимпии распола­галась священная роща — Алтий. Мало того, что она с давних пор была крупнейшим в Элладе центром агонистики, но и ритуальным местом избрания царей.

Постойте, постойте... А что такое агонистика? Видите, сколько древнегреческих слов мы уже узнали: палестра, пентатлон, орхестрика... Надо разобраться и с агонистикой, потому что именно она была одним из «ис­токов» Олимпийских игр.

«Агон» в переводе с греческого — это со­стязание, борьба, соревнование. Задолго до Олимпийских игр во всех городах Древней Греции проходили публичные состязания луч­ших атлетов, а также музыкантов. Правда, по­началу они имели религиозный характер и проводились как магические ритуалы, способ­ствующие повышению плодородия земли.

Кроме того, они рассматривались как об­ряды посвящения молодежи в мир взрослых людей. Для этого и требовалась демонстра­ция физической подготовки.

Долгие тренировки для участия в агонах стали называться агонистикой.

С течением времени агоны все больше становились именно спортивными состязани­ями, проводившимися вместе с культовыми обрядами. В определенные сроки, повторим, они проводились в каждом из греческих городов-государств.

А от таких смотров оставалось сделать лишь один шаг до общих соревнований-праздников, в которых принимали бы участие все города.

Вот еще несколько причин, по которым, как считают историки, центром этих сорев­нований стала именно Олимпия.

Это место связано с культом Зевса, «глав­ного» бога Древней Греции. Здешнее святи­лище богини Геры, супруги Зевса, было осо­бенно почитаемо греками, так как с самых древних времен здесь совершались культовые обряды.

Олимпия была важным центром культа предков. Именно здесь, согласно древним мифам, находилась могила героя Пелопса, сына Тантала. Это от его имени произошло назва­ние всего Пелопоннеского полуострова, колы­бели древнегреческой цивилизации...

Существенное значение имело и то, что до Олимпии сравнительно легко было добирать­ся из всех греческих городов. Вместе с тем она была хорошо и надежно защищена.

Археологические раскопки, проводившиеся в 1829 году, показали, что на территории Олим­пии находились построенные в разное время гипподром размером 730 на 366 мэтров, на кото­ром устраивались заезды колесниц и конные скачки, олимпийский стадион «Леонидайон» на 50 тысяч зрителей, получивший название от имени архитектора Леонида, гимнаси — двор, окруженный колоннадой, с дорожками для бега, площадками для метаний, борьбы, а в центре его палестра, крытое здание с поме­щениями для различных упражнений, игр с мячом, помещениями для отдыха, банями...

Каждые четыре года Олимпия становилась для всех греков — и для атлетов, и для зри­телей — центром Эллады, ареной: борьбы и переживаний.