Даже трудно представить, какими разно­образными были машины, заявленные для участия в пробеге Париж—Руан—Париж, организованном французской газетой «Ле пти журналь». Судите сами: среди них были 38 - бензиновых, 29 паровых, 5 электрических, 5 действующих на сжатом воздухе и 25 ма­шин других систем. Настоящий парад изоб­ретательской мысли конца прошлого века, хотя многие из идей выглядели, по тепереш­ним меркам, просто нелепо.

Однако на старт по разным причинам вышли лишь 27 машин. К тому же состяза­ние никак нельзя было считать гонками в прямом смысле этого слова: дело в том, что организаторы установили среднюю скорость движения в... 16 км/ч, которую потом сни­зили до 12,5 км/ч. Можно было, правда, ехать быстрее, но в зачет это не принималось. Зато оценивались такие достоинства машины, как надежность, простота, экономичность.

В следующем 1895 году состоялся боль­шой автомобильный пробег по маршруту Па­риж—Бордо—Париж. Вот теперь это были на­стоящие гонки! Победителем становился тот, кто пройдет дистанцию за меньшее время. Дистанция была вполне приличной — почти 1200 км. И смельчак по имени Эмиль Левассор промчался по ней на автомобиле собствен­ной конструкции за 48 часов.

Выйдя из машины после гонок, он ска­зал: «Это было безумие! Я мчался со скоро­стью до тридцати километров в час!» Любо­пытно, что на банкете в честь победителя кто-то из его друзей предложил тост за дос­тижение в обозримом будущем фантастиче­ской скорости в 80 км/ч, а Левассор... пожалел тех, кто возьмется за осуществление этой нелепой идеи.

Как же он ошибался! Уже через три года был установлен первый абсолютный рекорд скорости на суше — 63,149 км/ч. Случилось это на одной из аллей парка городка Ашер под Парижем. Правда, рекордная скорость была достигнута не на автомобиле, а на... электромобиле.

Впрочем, именно потому, что машина с бен­зиновым двигателем уже показала свое ог­ромное превосходство, паровикам и электро­мобилям, которые в конце прошлого века упорно продолжали совершенствовать, при­шлось доказывать свое право на существова­ние. Вот и участвовали в гонках на скорость, состоявшихся ранним утром 18 декабря 1898 года на безлюдной аллее ашерского парка, три паромобиля и один электромобиль. Дистан­ция составляла один километр.

Но эти гонки интересны вовсе не тем, что на них победил электромобиль. Гораздо важ­нее другое: человек наконец понял, что для борьбы за рекорд скорости соревнования ма­шин надо проводить не на плохих дорогах, соединяющих города, а на специальных трас­сах. И не на дистанции в тысячи километ­ров, а на достаточно короткой, точно отмерен­ной дистанции. Такой-то и послужила ров­ная аллея парка в Ашере.

Меньше чем через полгода, 29 апреля 1899 года, в том же ашерском парке впервые че­ловек превысил стокилометровый барьер ско­рости. Этим человеком оказался бельгийский изобретатель Камиль Женатци. Он построил электромобиль «Всегда недовольный» и для уменьшения сопротивления воздуха первым из конструкторов догадался придать ему об­текаемую форму.

«Всегда недовольный», управляемый сво­им создателем, развил скорость в 105,876 км/ч. Но этим и исчерпались ресурсы электричес­ких экипажей. Вскоре электромобили безна­дежно отстали в соревновании на скорость и надолго были забыты. Интерес к ним возро­дился уже сравнительно недавно, когда чело­век всерьез озаботился экологией.

Впрочем, и сегодня электромобиль продол­жает проигрывать соревнование машине с бен­зиновым двигателем. Главные недостатки электрического привода — быстро «садящи­еся» аккумуляторы, постоянная необходи­мость их подзарядки и... невысокая скорость машины.

Но, между прочим, побил «электрический» рекорд скорости Камиля Женатци опять-таки вовсе не автомобиль, хотя многие гонщики- автомобилисты настойчиво пытались это сде­лать, а... экипаж с паровым двигателем.

Неутомимым конструктором таких ма­шин был парижский механик Леон Серполле, свято веривший в превосходство пара над бензином. Среди всего прочего этот человек прославился тем, что после очень долгой во­локиты получил от полиции письменное постоянное разрешение на поездки в одной из своих паровых машин по парижским улицам.

По сути дела, эта бумажка была не чем иным, как... первыми в мире водительскими правами.

13 апреля 1902 года на знаменитой Анг­лийской набережной в Ницце всеобщее вни­мание было привлечено удивительной маши­ной с длинным узким корпусом и заострен­ным носом. Как и у многих экипажей того времени, у паровика Серполле было имя — «Кит». Для скоростного заезда отмерили ров­но милю.

Перед тем как взять разбег, гонщик дал сигнал: его машина загудела не хуже паро­хода. А уже через несколько десятков секунд Серполле принимал поздравления: «Кит» раз­вил скорость в 120,794 км/ч. «Электрический» рекорд наконец пал, продержавшись около трех лет.

Леон Серполле торжествовал: паровой дви­гатель доказал свое превосходство и над бен­зиновым двигателем, и над электрическим.

Но и «паровой» рекорд продержался не­долго: уже через четыре месяца американец- миллионер Уильям Вандербильт-младший на гоночном автомобиле «Морс», прежде безус­пешно пытавшийся побить рекорд «элект­рического бельгийца», достиг скорости 122,436 км/ч.

С этого момента новыми рекордсменами раз за разом становились машины с бензи­новыми двигателями, а паровику еще только

однажды суждено было поразить мир. Но ведь история любого вида спорта помнит все свои рекорды. Так что по праву электромобиль «Всегда недовольный», построенный Камилем Женатци, ныне занимает почетное место в знаменитом автомобильном музее француз­ского города Компьена. А именем Леона Серполле названа одна из парижских улиц.

Есть в Париже и памятник Эмилю Левассору. Он изображен в своем автомобиле, ко­торый первым промчался по маршруту Па­риж—Бордо—Париж, а на пьедестале высе­чены знаменитые слова: «Это было безумие! Я мчался со скоростью до тридцати километ­ров в час»...