...Быстрая атака, шайба летит по льду от одного игрока к другому, тот делает неулови­мое движение клюшкой, опережает защитни­ка и оказывается перед воротами. Зрители на трибунах встают: сейчас шайба вонзится в сетку.

Однако вратарь, на вид такой неуклюжий и неповоротливый в своей защитной амуни­ции, поднимает руку, и шайба словно прили­пает к огромной перчатке.

Это — хоккей! Искрометный, азартный, атлетический и вдобавок очень зрелищный вид игрового спорта. Играют в него теперь даже в Африке и в Австралии, благо искусствен­ным ледяным площадкам никакая жара не помеха. Может быть, именно из-за этого хок­кей представляется игрой совсем молодой.

Очень распространена такая версия: мес­том изобретения хоккея с шайбой стал север Канады, а придумали игру будто бы солдаты, развлекавшиеся тем, что палками гоняли по льду замерзших озер пустые консервные бан­ки. Эти банки и стали прообразом плоской резиновой шайбы...

Но хоть и любопытна эта история, однако не стоит полностью принимать ее на веру. Прежде всего, потому, что в схожую игру за­долго до появления европейцев играли корен­ные обитатели Америки — индейцы. При­чем не только на севере континента, но даже в жаркой Мексике.

Мы уже установили, каким спортивным народом оказались ацтеки, создавшие вели­кое государство, завоеванное в начале XVI века испанскими конкистадорами. Были у них игры с элементами футбола, была игра, похожая на баскетбол. Но, оказывается, и хоккей: не был им чужд. Только не с шайбой, а с мячом.

Об этом свидетельствуют древние фрески, что экспонируются ныне в национальном антропологическом музее Мехико. На них изображены игроки, передающие друг другу с помощью изогнутых палок небольшой шар.

Правда, на индейцах-ацтеках нет коньков, ибо в Мексике льда никогда и не видывали, но чем же такая игра не хоккей?!

Между прочим, и в Европе схожие игры тоже были давным-давно известны. В том числе и в Древней Руси.

Особенно популярной среди наших дале­ких предков была игра в кубарь. Кубарь — это деревянный шар. Игроки гоняли его пал­ками по льду замерзшего озера — точь-в-точь как солдаты из распространенной легенды о происхождении хоккея. Кубарь нужно было загнать в специальные лунки.

Позже деревянный шар заменили чугунной пулькой, — сделано это было из предос­торожности, потому что кубарь при ударе взле­тал высоко вверх и мог нанести травму игро­ку, а тяжел г я пулька всегда только скользила по льду. В разных местностях такая игра называлась по-разному: юла, котел, клюшки, клюшкование...

Кстати, а есть ли объяснение тому, почему хоккей называется именно хоккеем?

Считается, что слово это французского происхождения и ведет начало от... пасту­шьего посоха с загнутой ручкой. Назывался он «хокэ». Можно поэтому смело утверждать, что и французским пастухам, несколько со­тен лет назад использующим посох не только по прямому назначению, знаком был тот не­передаваемый восторг, который испытываешь, точным ударом послав мяч в ворота против­ника.

А в Ирландии клюшка для игры в хок­кей была одновременно и... орудием воина. Подобно мечу, клюшку украшали инкруста­циями из золота и серебра. По ним судили о достатке владельца.

В древней ирландском книге, известное  под названием «Лайнстерская книга», сооб­щается о том, что в «хоккейную игру» под названием «херли» в Ирландии играли уже во втором веке до нашей эры, причем имен­но тем оружием, с которым ирландцы выхо­дили на поле боя.

Правда, эта игра, которой ирландцы теши­лись обычно во время ярмарок и больших праздников, сама порой превращалась в на­стоящее кровопролитное побоище — настоль­ко раскалялись спортивные страсти.

Между прочим, играют в Ирландии в хер­ли и по сей день, но теперь уже в рамках строгих правил. Ворота представляют собой нечто среднее между воротами для регби и хоккейными. Если тяжелый резиновый мяч в двадцать с лишним сантиметров диамет­ром проходит в ворота под перекладиной, ко­манде начисляется три очка, над переклади­ной — одно. Поле для игры размером с фут­больное, команда состоит из пятнадцати иг­роков.