Это может показаться удивительным, но в самом мощном и наиболее развитом государ­стве древнего мира физические упражнения ради совершенства тела никогда не пользо­вались особой популярностью. Зато очень высокое развитие получила направленная во­енная подготовка. Недаром же римским ле­гионерам не было равных в бою.

А еще римляне очень любили зрелища и знали толк в проведении разного рода празднеств.

Неудивительно, что они проявили большой ин­терес к многовековой греческой традиции.

Правда, поначалу римские правители хо­тели превратить игры в имперские, для чего перенести место их проведения в Рим. Но свободолюбивые греки настояли на своем — игры по-прежнему проходили в Олимпии.

Даже указ грозного диктатора Суллы, из­данный в 80 году до н. э. и повелевавший 175-е игры провести в Риме, не был исполнен.

Тем не менее, в I веке н. э. сумасброд­ный император Нерон организовал игры в своей столице и даже сам участвовал в гон­ках на колесницах. Однако греки даже не присвоили этим состязаниям порядкового «олимпийского» номера и, как обычно, прове­ли игры в Олимпии.

В конце концов, завоеватели сочли за бла­го оставить Олимпийские игры Олимпии. Но вместе с тем стали проводить игры по гре­ческому образцу в честь побед римских легионов и во славу римских императоров в са­мых разных местах своей огромной империи.

Такие игры проводились в Леонтине на острове Сицилия, в Александрии, Неаполе, Ницце, Пергамо, Смирне, Эфесе, Магнезии, Сидоне, Антиохии и других городах, число ко­торых достигало сорока.

Спорту это шло только на пользу: вновь воз­рос спрос на талантливых атлетов, появились специальные центры для их тренировок.

И сама Олимпия словно бы переживала второе рождение. Заново, с римским разма­хом и помпезностью, были отстроены олим­пийские стадионы. Теперь их трибуны мог­ли вместить много больше зрителей, чем прежде. И съезжались на Олимпийские игры не только греки, но и жители многих других римских провинций.

Однако характер игр с течением времени все-таки не мог не меняться: в них появился ощутимый «римский отпечаток».

Так, например, в рамках Олимпийских игр стали проводиться не только спортивные со­стязания и конкурсы искусств, в которых по-прежнему участвовали певцы, поэты и музы­канты, но и любимые римлянами кровавые бои зверей и гладиаторов.

Да и спортивные соревнования заметно изменились, став много жестче. В прежние века участники кулачных боев обматыва­ли кисти рук ремнями, чтобы невзначай не нанести тяжелого увечья противнику. Теперь же, на потеху зрителям, ремни специально снабжались железными накладками. Схват­ки стали откровенно грубыми, атлеты неред­ко получали тяжелые раны.

И тем не менее среди истинных знато­ков и ценителей боя по-прежнему ценилась не грубость, а высокая техника и продуман­ная тактика.

Так, например, особенный восторг просве­щенных зрителей вызывал кулачный боец по имени Меланкомос, который, по свидетельству одного из современников, «прославился бла­годаря прекрасному и великолепному искус­ству движения... Император Тит также лю­бил Меланкомоса, так как тот никогда нико­го не ранил и даже не бил, а лишь с помо­щью выбора позиции и вытянутых вперед рук побеждал своих соперников...»

При римлянах Олимпийские игры в древ­ней Олимпии прошли больше ста раз. Однако и сама Римская империя менялась, дряхлела.

Важнейшими событиями для Древнего Рима стали распространение христианства и официальное его признание императором Константином Великим в IV веке. А через несколько десятилетий, в 394 году, другой римский император, Феодосий I, насильствен­но насаждавший христианство, усмотрел в Олимпийских играх языческий обряд и спе­циальным указом запретил их.

В тот год игры прошли в 293-й раз. Пос­ле запрета древняя Олимпия постепенно ста­ла приходить в запустение. В 426 году город был сожжен по приказу императора Феодо­сия II.

А в VI веке, уже после крушения Рим­ской империи, немногие сохранившиеся со­оружения и статуи были уничтожены земле­трясением. На долгие века исчезла даже сама память об Олимпийских играх. Казалось, ни­когда больше не вспыхнет здесь огонь, впер­вые зажженный, по преданию, самим Зевсом, благосклонно взиравшим на честную и спра­ведливую борьбу лучших из лучших атлетов...

И все-таки в Олимпии вновь появились люди. Это были археологи, начавшие в 1829 году многолетние раскопки. Эти работы позволили представить, какой была Олимпия в античные времена, и реконструировать ее спортивный комплекс.