Великий негритянский боксер Джо Луис трижды становился абсолютным чемпионом мира. Ему принадлежит также другое выдающееся достижение: став в 1937 году абсолютным чемпионом мира впервые, до Второй мировой войны он защитил свой титул 25 раз подряд. За всю спортивную карьеру Джо Луис потерпел всего три поражения.

Полное имя великого боксера – Джозеф Барроу Луис. Он родился в 1914 году в очень бедной многодетной негритянской семье в южном штате Алабама. Но когда Джо было 10 лет, семья перебралась в Детройт, где отец нашел работу на автомобильном заводе Генри Форда. Мать Джо мечтала, чтобы он стал скрипачом, но его самого почему-то тянуло к боксу, несмотря на то что он никогда не был уличным драчуном и вообще отличался добродушием. Как бы то ни было, когда Джо было 13 лет, он набрался смелости и пришел попробовать свои силы в один из детройтских боксерских клубов.

О том дне существует легенда, в которую, впрочем, можно поверить. Дело в том, что в американских боксерских клубах всегда было принято выставлять против новичка сильного боксера, чтобы он, не церемонясь, задал тому сильную трепку. Так проверялись бойцовские качества: если жестоко избитый новичок приходил в клуб снова, значит, для бокса он подходил.

Так было и с Джо Луисом. Против него выпустили какого-то огромного парня, который начал его с удовольствием бить. Однако продолжалось это недолго – в какой-то момент Джо, сделав вид, что пытается забиться в угол ринга, нанес противнику короткий удар, отчего тот рухнул как подкошенный. Изумлению тренера не было предела.

С этого началась долгая спортивная карьера Джо Луиса. Занимался боксом он, правда, поначалу не очень регулярно, потому что и сам начал работать на заводе Форда. К тому же тренировки сводились пока лишь к тому, что Джо был спарринг-партнером для уже известных боксеров. Так продолжался до тех пор, пока Джо не попал на глаза Джеку Блекборну, в прошлом первоклассному боксеру в легком весе, ставшему тренером. Блекборн разглядел в нем огромные задатки и предложил Джо Луису тренироваться у него.

Тогда Джо было 17 лет. Блекборн готовил его к профессиональному рингу, но готовил не торопясь, оттачивая его технику и стиль. Несколько лет Джо выступал на любительском ринге и вскоре был уже известен всему Детройту. В 1934 году, когда Луису было 20 лет, он выиграл любительские Золотые Перчатки в тяжелом весе, что позволило ему наконец получить патент боксера-профессионала. Перед ним открывалась дорога к спортивной славе и, что было очень важно для паренька из бедной негритянской семьи, к достатку.

К этому времени Блекборн нашел опытного импресарио Майкла Джексона, который взял на себя заботу обо всех финансовых условиях. Джо Луису оставалось только побеждать на ринге. И в первый же год на профессиональном ринге Джо Луис выиграл 12 боев, быстро став знаменитостью.

Победы негритянского боксера и вправду впечатляли. Одной из самых ярких была, например, победа над экс-чемпионом мира итальянцем Примо Карнера ростом в 206 сантиметров и весом 125 килограммов. Джо закончил бой в шестом раунде, нокаутировав итальянца и успев до этого трижды послать его в нокдаун.

Другой соперник – Кинг Левински продержался против Джо Луиса четыре раунда, но затем отказался продолжать бой. В четвертом же раунде Джо Луис нокаутировал другого соперника – бывшего чемпиона Макса Бэра. Но в 1936 году Джо Луис потерпел и первое поражение. Из Германии для встречи с ним приехал 33-летний Макс Шмеллинг. Встреча состоялась 19 июня на Янки-Стадиуме в Нью-Йорке в присутствии 40 тысяч зрителей.

У этого боя была, скорее, не спортивная, а политическая подоплека: американцы желали успеха своему боксеру, поскольку он означал бы своеобразную победу над нацизмом, охватившим Германию. Но Джо Луис в упорном 17-раундовом поединке потерпел поражение. Как считал его тренер Блекборн, молодой боксер просто-напросто недооценил противника.

А Германию, узнавшую о победе Шмеллинга, охватил восторг. Победителя принял сам Адольф Гитлер, устроивший в его честь банкет, а затем приказавший… изваять статую боксера. Это было исполнено, и огромное изваяние несколько лет украшало одну из берлинских площадей.

Джо Луис между тем продолжал двигаться к титулу абсолютного чемпиона мира. Решающий бой состоялся в 1937 году с Джеймсом Брэддоком. Для Луиса начало его оказалось не совсем удачным: в первом раунде он пропустил случайный удар и оказался на полу. В восьмом раунде секунданты Брэддока выбросили на ринг полотенце, и Джо Луис в первый раз стал абсолютным чемпионом мира. Сам Брэддок после матча сказал, что Луис полностью парализовал его волю своими острыми постоянными атаками.

До Второй мировой войны свой титул Джо Луис защитил 25 раз подряд, установив этим феноменальный рекорд среди боксеров. Кроме того, в 1938 году на том же Янки-Стадиуме в Нью-Йорке состоялся матч-реванш с Максом Шмеллингом. На этот раз на матче присутствовали уже 70 тысяч зрителей.

Однако сам матч продлился лишь 2 минуты и 4 секунды. Уже на 1-й минуте Шмеллинг оказался в нокдауне, но поднялся при счете «три». После второго нокдауна немец встал уже при счете «шесть». Затем последовал нокаут, и зал взорвался криками восторга.

Звание абсолютного чемпиона мира Джо Луис уступил, ни разу не проиграв. Началась Вторая мировая война, и великий боксер был призван в армию. В боевых действиях, правда, участия он не принимал, но поднимал дух американских солдат одним только своим появлением, будь то на боевых кораблях американского флота или в военных госпиталях. Однако война отняла у него четыре года боксерской карьеры, причем это были лучшие годы, – в 1945 году Джо Луису исполнился 31 год.

Вернувшись на ринг, он еще дважды выигрывал звание абсолютного чемпиона мира. Но годы брали свое, и в 1949 году Луис потерял звание абсолютного чемпиона, проиграв по очкам Эззарду Чарльзу. Какое-то время экс-чемпион еще участвовал в состязаниях, пока в октябре 1951 года не проиграл свой третий за время выступлений в профессиональном боксе бой новой, восходящей звезде Рокки Марчиано. Тот был на девять лет моложе Луиса и выиграл у постаревшего великого боксера за явным преимуществом – судьи остановили бой в восьмом раунде. Так завершилась великая карьера Джо Луиса. Никогда больше на ринг он не выходил.

Увы, дальнейшая судьба великого боксера сложилась несчастливо. За время выступлений в профессиональном боксе он заработал очень приличную по тем временам сумму – несколько миллионов, но в обычной жизни оказался на удивление непрактичным человеком. Попытался было заняться торговлей, открыл два магазина, но быстро охладел к этому занятию и купил казино. А поскольку следить за делами не умел, то очень быстро разорился. Пришлось экс-чемпиону стать швейцаром в роскошном казино «Цезарь-Палас» в Лас-Вегасе. Последние годы жизни Джо Луиса прошли в нужде.

Любопытно, что при первой возможности финансовую помощь ему оказывал Макс Шмеллинг, немецкий боксер, с которым Луис дважды встречался до войны. Тот стал весьма состоятельным, да к тому же оказался еще человеком редкого великодушия.

Умер Джо Луис в том же Лас-Вегасе в 1981 году. Незадолго до его смерти, когда американские журналисты задались целью определить 100 лучших спортсменов XX века и провели анкетирование, великий боксер занял одно из первых мест. А его феноменальное достижение поражает до сих пор: провел на профессиональном ринге 71 матч и одержал 68 побед, причем 54 из них нокаутом. Проиграл всего три встречи, да и то две из них уже на закате спортивной карьеры…