Даже представить трудно, что где-нибудь на свете есть человек, которому ни разу в жизни не доводилось ездить на велосипеде. Ну, разве что живет он среди бескрайних сне­гов или высоко в горах...

А для всех остальных велосипед с давних пор хороший друг и отличный помощник. До­везет, куда надо, причем с приличной скоро­стью, проедет по любо тропинке.

Во многих странах к по городам предпо­читают ездить не на автомобилях, а на вело­сипедах — в Голландии, Бельгии, Дании для велосипедистов на городских улицах отмече­ны специальные дорожки, на которых все другие виды транспорта обязаны уступать им путь.

Должно быть, именно об этом и мечтали изобретатели замечательной двухколесной машины. Трудились над ее конструкцией очень много людей, в том числе и российский крепостной мастер Е. М. Артамонов, который, по свидетельству современников, в 1801 году на своем двухколесном велосипеде приехал с Урала в Петербург.

Но и другие имена тоже стоит вспомнить. Немецкий изобретатель К. Драйз в начале XIX века немало потрудился над совершен­ствованием рулевого управления велосипеда. А в середине XIX века его соотечественник Ф. Фишер снабдил ведущее колесо шатунами и педалями.

В результате получилась довольно-таки неуклюжая конструкция с забавным назва­нием «костотряс». Колеса одинаковой величины были изготовлены из дерева, но обиты железными обручами.

Позже колеса стали делать с тонкими ме­таллическими ободами, спицами и сплошны­ми резиновыми шинами, которые, в конце кон­цов, стали пневматическими. Словом, только к концу XIX века в Англии — опять Анг­лия! — была создана конструкция велосипе­да, в общих чертах сохранившаяся до наших дней. У него уже была цепная передача, ша­рикоподшипники, свободный ход, механизм переключения скоростей…

Но так уж устроен человек, всегда стре­мится обогнать собственные возможности.

Поэтому велосипедный спорт появился зна­чительно раньше, чем совершенный велоси­пед, Впрочем, именно это свойство человечес­кой натуры лежит в основе прогресса...

Первые официальные соревнования по ве­лосипедному спорту состоялись во Франции в 1869 году. В гонке между Парижем и Руаном, отстоящими друг от друга на 120 км, уча­ствовали те самые «костотрясы» на деревян­ных колесах. Гонщик-победитель развивал среднюю скорость 11 км/час.

С тех пор и по сей день велосипед во Франции — любимейший вид спорта, наряду с футболом и регби. Самые престижные в мире шоссейные гонки — «Тур де Франс» — ведут свою историю с 1903 года.

Однако и другие страны могут похвастать­ся немалыми заслугами в развитии велоси­педного спорта. Так, скажем, впервые чемпи­онат мира в трековых гонках был разыгран в 1893 году в Чикаго. Что касается России, то уже в 1883 году были проведены первые гонки велосипедистов на беговом ипподроме в Москве. А в 1891 году в Москве на Ходынском поле был построен велодром и нача­лись трековые соревнования.

Есть в истории российского велоспорта еще одно замечательное достижение: в 1911- 1913 годах наш велосипедист А. Панкратов совершил кругосветное путешествие, за что получил высшую награду Международного со­юза велосипедистов — Бриллиантовую звез­ду. А в другие времена наши гонщики быва­ли и чемпионами мира, и олимпийскими чем­пионами. В Риме, например, по сей день помнят имя Виктора Капитонова, выигравше­го в 1960 году золотую медаль на Олимпий­ских играх, проходивших тогда в «вечном го­роде», и опередившего знаменитого итальян­ского гонщика Ливио Трапе...

Современный велоспорт многообразен, он включает в себя самые разные виды сорев­нований. Одни из них проводятся на треке, другие на шоссе, третьи на пересеченной ме­стности. Поклонники велоспорта, разумеется, предпочитают трек: ведь там можно следить за соревнованиями, сидя в удобном зритель­ском кресле. Все видно как на ладони. К тому же многие современные треки крытые — ни зрителям, ни спортсменам любая непого­да не страшна.

Велосипедистам на треке тоже созданы все условия. На замкнутой дорожке с наклон­ными поворотами — великолепное покрытие из современных материалов. Ничто не меша­ет поставить новый рекорд скорости. Поэто­му именно на треках проводят одиночные заезды велосипедистов на скорость.

Называются они «гитами» от английско­го слова, обозначающего «забег», «заезд». Спортсмены стартуют с места и проходят ди­станцию в 500 или 1000 метров. Моменты старта и финиша фиксируются специальны­ми контактными электронными устройствами.

На треке проводятся и велосипедные спринтерские гонки на 1000 метров. Если они проходят по олимпийской системе, то на на­чальном этапе соревнований в них обычно участвуют три-четыре спортсмена, а начиная с одной четвертое финала — по два.

Еще один вид трековых соревнований — гонки преследования. Они бывают индиви­дуальные и командные. В индивидуальных гонках старт одновременно дается двум гон­щикам, находящимся на противоположных сторонах трека. У линии старта и финиша устанавливается контактная полоса с Фотоэле­ментами, фиксирующими последовательность прохождения гонщиками отрезков дистанции и показанное ими время.

В командных гонках преследования на старте гонщики выстраиваются по диагонали под углом 45 градусов. Первым линию стар­та должен пересечь велосипедист, стоящий у бровки. В командах по четыре спортсмена, каждый из них может поочередно лидировать

на дистанции. Команда считается финишировавшей после того, как линию финиша пере­сечет переднее колесо третьего гонщика.

Кроме того, на треке проводятся гонки с гандикапом — когда заведомо более слабому спортсмену предоставляется фора, гонки с выбыванием, гонки на 10-30 кругов, гонки на тандемах — двухместных велосипедах... Особая разновидность велоспорта — шос­сейные гонки. Они могут быть как одноднев­ными, так и многодневными, командными или групповыми с индивидуальным зачетом, с об­щим или раздельным стартом. Как и во мно­гих других видах спорта, здесь большое зна­чение играет правильно выбранная тактика.

Так, например, в командной гонке спорт­смены поочередно лидируют, принимая на себя сопротивление воздуха, а остальные чле­ны команды идут следом. Это позволяет по­казывать высокую скорость всей команде.