Так почтительно величают легкую атле­тику. И, разумеется, для этого есть причины.

Прежде всего, это — самый емкий и мно­гообразный вид спорта. Легкая атлетика включает в себя бег на разные дистанции, в том числе марафонский, бег с препятствиями, спортивную ходьбу, прыжки, в том числе в высоту, с шестом, в длину, тройной прыжок. Кроме того, метатели молота, ядра, копья — это тоже легкоатлеты.

А ведь есть еще и легкоатлетическое де­сятиборье, где спортсмены участвуют чуть ли не во всех вышеперечисленных состяза­ниях сразу. Вот уж нагрузки так нагрузки! Тут слово «легкая» выглядит даже как-то странно...

К тому же это очень красивый спорт. При­смотритесь, например, к прыжкам в высоту. Разбег, взлет... на какое-то мгновение тело спортсмена как бы останавливается, зависнув над планкой.

Зрители замирают: заденет прыгун план­ку или нет? Но счастливый спортсмен уже поднимается по другую ее сторону, победно поднимая руки, а планка остается на рекорд­ной высоте.

Безусловно, легкая атлетика — королева спорта. И родилась она — еще в античные времена.

Мы помним, что бег, прыжки в длину, ме­тание копья и диска входили в программу Олимпийских игр, проводившихся в Древней Греции без перерыва почти 12 веков. С Пело­поннесского полуострова пришло к нам сквозь тысячелетия и само это слово — атлетика.

Греческое слово «атлесис» означает — борьба. Атлетами же называли всех антич­ных спортсменов, потому что на древних Олимпийских играх они обязательно высту­пали сразу во всех видах спортивных состя­заний.

В те времена атлетические упражнения разделялись на легкие и тяжелые. Прыжки, бег, метание диска считались легкими, а борь­ба и кулачный бой — тяжелыми.

В современном спорте тоже существует разделение на легкую и тяжелую атлетику, только несколько иное. Тяжелоатлетами мы называем не боксеров и борцов, а штангистов.

«Львиная доля» легкой атлетики — это бег, наверное, самый древний из всех спортивных навыков человека. Бегуны соревнуются на разных дистанциях.

Самая коротая из них — стометровка. С огромной скоростью, словно стрелы, выпущен­ные из лука, проносятся спортсмены по до­рожке. Финиш от старта отделяют лишь не­сколько мгновений, и вот уже самый быстрый спортсмен рвет грудью ленточку, опередив пре­следователя на какие-то доли секунды.

К коротким дистанциям относятся так­же забеги на 200 и 400 метров. Все они на­чинаются с низкого старта.

По команде «На старт!» бегуны опуска­ются на одно колено, упираясь руками в зем­лю. По команде «Внимание!» чуть приподни­маются, а когда звучит выстрел стартового пистолета, резко оттолкнувшись от стартовых колодок, жестко укрепляющиеся в земле с по­мощью железных шипов, распрямляются по­добно пружинам и срываются с места.

У такой манеры начинать бег своя любо­пытная история. В 1888 году американский спортсмен Чарлз Шерилл, побывав в Австралии, подсмотрел, как прыгает кенгуру. Перед самым прыжком кенгуру пригибается, что позволяет резко оттолкнуться от земли и со­вершить далекий и стремительный прыжок.

Шерилл был пытливым человеком. Вер­нувшись на родину, на первой же тренировке он попробовал начать бег, с силой оттолкнув­шись от земли, как это делает кенгуру. Ре­зультат оказался заметно лучше.

На очередных соревнованиях, когда сопер­ники, как обычно, выстроились перед стартом в линию, Шерилл ко всеобщему изумлению опустился на одно колено и оперся руками о землю'. К финишу он пришел первым.

Поначалу над необычной манерой старта посмеивались, Но когда Шерилл победил и на нескольких следующих состязаниях, под­ражать ему стали и другие бегуны. Позже, для того чтобы старт был еще более энергич­ным, стали использовать колодки. Теперь все забеги на короткие дистанции начинаются с низкого старта.

Бегуны, участвующие в них, называются спринтерами. Однако техника и тактика бега на разных коротких дистанциях разная.

Стометровку спринтер пробегает, что на­зывается, на едином дыхании, по прямой ли­нии. При беге на 200 к 400 метров прихо­дится делать на беговой дорожке повороты, а это требует особого умения.

В момент поворота на спортсмена начина­ет действовать центробежная сила, и для того, чтобы изменить направление бега, приходит­ся затрачивать определенные усилия. Чтобы легче и быстрее пройти поворот, спринтер наклоняет тело к внутренней бровке, а это требует особого искусства.

К тому лее сокращения мышц у бегуна чередуются с расслаблениями. Важно на­учиться управлять мышцами так, чтобы даже на дистанции у них выдавались короткие периоды отдыха.