В начале XX века автомобильные рекор­ды скорости стремительно обновлялись. Меж­ду прочим, числится среди рекордсменов и сам «автомобильный король» Генри Форд. Правда, за руль гоночной машины он сел не ради личной славы.

Основав в 1903 году свою компанию и выпустив первые несколько сотен дешевых и неприхотливых автомобиле. Форд понимал, что ему необходимо привлечь к своей про­дукции всеобщее внимание и отодвинуть кон­курентов на второй план.

Гоночную машину «Стрела», отличавшу­юся непомерно длинным корпусом и ми­нимальным комфортом для водителя, он по­строил собственными руками. 12 января 1904 года на льду замерзшего озера Сент-Клер под Детройтом «Стрела» развила ско­рость 147,042 км/ч.

Все американские газеты писали об этом  событии с восторгом: впервые Америка обо­гнала Европу в скорости! И хотя авторитет­ная комиссия в Париже отказалась офици­ально признать достижение мировым рекор­дом из-за неточности измерении, дело сказа­лось сделанным: Форд обрел славу самого быстрого человека Америки, и этого было вполне достаточно, чтобы обеспечить быстрый успех его компании.

А продержался его рекорд... всего пят­надцать дней. 27 января 1904 года все тот лее гонщик-миллионер Уильям Вандербильт-младший: пронесся по отмели одного из фло­ридских пляже с со скоростью 148,538 км/ч.

Машиной-рекордсменом был немецкий «Мер­седес-Симплекс».

После такого успеха Вандербильт-младший решил не искушать судьбу и больше никогда не принимал участия в рекордных заездах. Однако он учредил приз своего имени, и до­рожные гонки на кубок Вандербильта не раз потом проходили в Америке.

Борьба за скорость продолжалась. Разуме­ется, это было соревнование не только гон­щиков, но и конструкторов, идей, материалов, а в конечном счете фирм, производящих ав­томобили. Как и Форд, гоночные автомобили они выпускали ради рекламы, привлекающей внимание к их основной продукции.

Рекорд Вандербильта продержался около двух месяцев. 31 марта 1904 года на той же Английской набережной в Ницце французс­кий гонщик Луи Риголи на автомобиле ком­пании «Гоброн-Брийе» показал скорость уже в 152,529 км/ч. Любопытно, что топливом для двигателя служил не бензин, а... спирт.

В том же году Риголи установил другой рекорд — 166,667 км/ч, но в предпоследний день уходящего 1904 года его соотечествен­ник П. Бара на гоночном автомобиле фирмы «Даррак» поднял его до 168,222 км/ч.

Этот год был примечателен для автоспор­та и другим событием: в Париже была со­здана Интернациональная ассоциация при­знанных автомобильных клубов, позже пере­именованная в Международную автомобиль­ную ассоциацию. И по сей день именно она определяет правила международных автомо­бильных соревнований и рекордных заездов, а также утверждает рекорды.

Рекорды быстро обновлялись и в следую­щем, 1905 году. Один из них установил аме­риканец Герберт Боуден. Его автомобиль на­зывался «Летучим голландцем» и отличался тем, что на нем впервые были установлены сразу два двигателя. К январю 1906 года ре­кордная отметка стояла на цифре 197,04 км/ч, вот-вот должен был покориться новый рубеж — 200 км/ч...

Но как это ни удивительно, такая заслуга выпала... паровому экипажу, построенному фирмой «Братья Стенлей». Эти американские конструкторы, как и француз Леон Серполле, и мысли не допускали о возможности пре­восходства бензинового двигателя над паро­вым. И вот в январе 1906 года гонщик Фред Мариотт развил на паровичке с удивительно скромным названием «Ракета» скорость в 205,443 км/ч.

Однако это был последний успех маши­ны с паровым двигателем, они уже оконча­тельно уступили дорогу автомобилям. Прав­да, в дальнейшем рекорды обновлялись уже не столь стремительно.

В двадцатые годы рекорд скорости толь­ко-только приблизился к 235 км/ч. И с этой поры восходит звезда знаменитого англий­ского автогонщика Мальколма Кэмпбелла. Всем своим гоночным машинам он давал одно и то же имя — «Синяя птица».

Первая из них в феврале 1927 года пока­зала скорость 281,434 км/ч. На машине был установлен мощный авиационный мотор. Этот автомобиль положил начало принципиально новым машинам, на которых только и воз­можно было продвигаться к новым головок­ружительным рубежам. Все они снабжались многоцилиндровыми авиационными двигате­лями мощностью в сотни, даже тысячи лоша­диных сил.

«Синяя птица-2» зимой 1928 года пока­зала скорость 333 км/ч. Четыре года спу­стя «Синяя птица-3» достигла скорости 408,714 км/ч. Четвертая по счету «Синяя пти­ца» 22 февраля 1933 года промчалась со ско­ростью 438,470 км/ч. Наконец «Синяя пти- ца-5» в сентябре 1935 года достигла скорос­ти 484,609 км/ч.

Разумеется, для таких скоростей и трасса нужна. необычна я. Автогонщики нашли ее... на дне большого соляного озера в американ­ском штате Юта. На жаре соль превращает­ся в гладкую и твердую поверхность, обеспе­чивающую прекрасное сцепление с колесами. Многие гонщики пытались здесь поставить очередной рекорд.

После «Синей птицы-5» легендарный Мальколм Кэмпбелл оставил автомобильный спорт. Но не менее знаменитым гонщиком оказался его сын — Дональд Кэмпбэлл. В 1964 году его машина, получившая «семей­ное» имя — «Синяя птица» КН-7, с газотур­бинным двигателем развила необыкновенную скорость в 648,709 км/ч.

Конечно, пришло время, и этот рекорд тоже был побит, а потом и он в свою очередь не устоял. Так всегда было и будет в спорте.

Самое же последнее достижение выгля­дит совершенно фантастически. Англичанин Э. Грин, пилотирующий машину «Траст-суперсоник», пронесся по трассе, проложенной

в пустыне Невада, со скоростью почти 1300 км/ч. Двигателями служили две реак­тивные авиационные турбины огромной мощ­ности. Да и сам гонщик — бывший воен­ный летчик.